Hoewel plastic kampt met een negatief imago, is het niet weg te denken uit onze leefwereld. Sterker nog, de steeds strengere Europese regels voor voedselverpakkingen zullen de komende jaren een sterke groei-impuls geven aan recycleerbare plastics. Kuraray, wereldwijd marktleider voor de productie en ontwikkeling van EVOH, kijkt dan ook vol optimisme naar de toekomst.
Wout Luyten
Technical service Director
“Nagenoeg iedereen komt dagelijks in aanraking met ons product, en toch weet bijna niemand wat het is”, opent Wout Luyten, Technical Service Director bij Kuraray in Antwerpen. “Wij produceren etheenvinylalcohol (EVOH), dat verkocht wordt onder de merknaam EVAL™ en wordt gebruikt in heel wat verpakkingen, voornamelijk in de voedingswereld. Omdat een erg dun laagje EVAL™ genoeg is om een barrière te vormen tegen zuurstof, bewijst het daar iedere dag zijn enorme meerwaarde. De facto zorgt EVAL™ er met andere woorden voor dat voedselverpakkingen in staat zijn om de levensduur van een voedselproduct gevoelig te verlengen.”
In poleposition voor de toekomst
In tijden waarin verduurzaming het leidmotief van de voedselindustrie is en er dus massaal gezocht wordt naar manieren om voedselverspilling tegen te gaan, is EVAL™ relevanter dan ooit. Dat blijkt ook uit de groeicijfers die Kuraray kan voorleggen. Het bedrijf beschikt over drie productiesites wereldwijd. “Naast een vestiging Japan en de VS opereren we ook vanuit Antwerpen. Op die Belgische site alleen al realiseren we een jaarlijkse productiecapaciteit van zo’n 35.000 ton. Als je weet dat het eindproduct typisch verwerkt wordt in laagjes van 5 micron, wat niet zichtbaar is met het blote oog, besef je dat het gaat om enorme hoeveelheden.”
Bovendien ligt EVOH onmiskenbaar in poleposition met het oog op de toekomst. Europa wil de komende jaren namelijk maximaal inzetten op het verduurzamen van voedselverpakkingen. Zo wil men via de Packaging and Packaging Waste Regulation (PPWR), die moet begrepen worden als een concrete vertaalslag van de Green Deal, afdwingen dat alle voedselverpakkingen in de EU tegen 2030 herbruikbaar of recycleerbaar zijn. “Op het terrein betekent dit dat volop gekeken wordt naar de materialen die deze doelstelling kunnen realiseren. En dan kom je automatisch uit bij EVAL™. In vergelijking met andere chemische polymeren zijn we immers uiterst geschikt voor mechanische recyclage, zonder dat kwaliteitsverlies optreedt. De voedselveiligheid blijft dus gegarandeerd”, legt Luyten uit.
Het volledige productieproces heeft daarnaast ook een veel lagere ecologische voedselafdruk dan vele alternatieve bouwstenen van verpakkingsproducten. Deze realiteit verklaart meteen ook dat de toepassingsgebieden van EVOH duidelijk in de lift zitten. “Denk bijvoorbeeld aan tandpastatubes. Traditioneel bestaan die uit een combinatie van polyethyleen en aluminium. En hoewel dat laatste perfect recycleerbaar is, heeft het als product een zeer hoge ecologische voetafdruk, waardoor steeds meer fabrikanten kiezen om het aluminium te vervangen door EVAL™”, klinkt het bij Luyten.
Verhaal meer in de verf zetten
Het staat met andere woorden in de sterren geschreven dat EVAL™ de komende jaren een hoge vlucht zal nemen. De site in Antwerpen, die de markten in zowel Europa, Afrika en het Midden-Oosten bedient, vormt een essentieel puzzelstuk in dit groeiverhaal. “Bijgevolg worden ook wij geconfronteerd met de economische moeilijkheden waar de petrochemische cluster, en bij uitbreiding de volledige industriële sector in ons land, momenteel mee te maken heeft. Daar mogen we allerminst blind voor zijn”, pikt Marijke Tavernier, HR Manager bij Kuraray in Antwerpen, hierop in. “Toch is de balans voor onze Antwerpse site nog steeds zeer positief”, gaat Tavernier verder. “Ons groeipad staat of valt in feite bij het kunnen aantrekken van het juiste talent. Dat is een grote uitdaging, omdat we qua personeel moeten concurreren met bekende chemiebedrijven als BASF en Ineos.”
“Dat we die uitdaging met succes kunnen aangaan, heeft te maken met de ontegensprekelijke kracht van ons product en de context die daarrond is gebouwd. “Wie bij ons aan de slag is, bouwt letterlijk mee aan de betere wereld van morgen. Daarnaast kunnen onze mensen rekenen op hoogtechnologische stateof-the-art infrastructuur, een familiale werksfeer en wordt er maximaal ruimte gegeven aan persoonlijke groei en ontwikkeling, ondernemerschap en samenwerking. Dat verhaal slaat aan. Zo simpel is het”, gaat ze verder.
Kuraray wil de komende jaren daarom nog meer gaan focussen op het kenbaar maken van dit ijzersterke verhaal. “Plastic heeft vandaag een negatief imago. Maar in de praktijk is een wereld zonder plastic simpelweg ondenkbaar en gaat hier een hele wereld van innovatie achter schuil. Algemeen zijn we ons als samenleving veel te weinig bewust van de grote voordelen die innovatieve plastics bieden. Als bedrijf moeten we daarom onze maatschappelijke meerwaarde actief in de verf zetten. Dat zal bepalend zijn voor het welslagen van de groeiversnelling die we de komende jaren willen doormaken”, besluit Luyten.
