De internationale expansie van ondernemingen versnellen, van Vlaanderen naar het buitenland en omgekeerd, en hen daarbij stap voor stap vakkundig begeleiden: dat zijn de twee cruciale opdrachten van Flanders Investment & Trade. Helaas kennen nog te weinig bedrijven de grote toegevoegde waarde die dit overheidsagentschap hen kan bieden. Deputy Director Trade Leslie Van Damme en Deputy Director for Trade Facilitation Jef Daeninck lichten graag toe wat FIT voor ondernemingen kan betekenen.
Leslie Van Damme
Deputy Director Trade
Jef Daeninck
Deputy Director for Trade Facilitation
Vlaanderen: koploper in Belgische export
Vlaanderen is goed voor maar liefst 82% van de Belgische export. Ondernemers helpen hun vleugels uit te slaan, is dan ook cruciaal voor onze economie. “We hebben talloze FIT-kantoren over de hele wereld, en enkele daarvan delen we met onze Brusselse en Waalse collega’s”, steekt Leslie van wal. “In totaal werken daar zo’n 190 mensen, waarvan ongeveer 140 in Vlaanderen zelf.”
Die experts helpen bedrijven op weg wanneer ze willen exporteren. “Vanaf het allereerste begin ondersteunen we hen bij het uitstippelen van hun ideale export journey”, zegt Leslie. “Als Deputy Directors Trade zijn wij het aanspreekpunt voor Vlaamse bedrijven met internationale ambities. We reiken de nodige tools aan, helpen de juiste buitenlandse markten te identificeren en verbinden hen met het netwerk van Vlaamse Economische Vertegenwoordigers. Die kennen de lokale markten door en door, beschikken over waardevolle contacten en helpen culturele verschillen te overbruggen. Dat laatste wordt vaak onderschat: zelfs binnen Europa kunnen culturele verschillen nog een hindernis zijn om tot een deal te komen.”
“Belangrijk is dat wij een volledig neutrale partner zijn”, pikt Jef in. “We zijn niet bij de deals betrokken en hebben geen dubbel petje op. Ons enige doel is het succes van onze klanten. Bovendien is het grootste deel van onze dienstverlening gratis. Bij zakenreizen worden bijvoorbeeld alleen de logistieke kosten doorgerekend. Advies vragen kost dus helemaal niets.” Zeker voor kleinere bedrijven kan de hulp van FIT een echte meerwaarde zijn. Jef: “Een KMO die alle reglementeringsverplichtingen en handelsvoordelen zelfstandig moet uitzoeken, moet daarvoor mogelijk een extra werknemer aanwerven. Dat kost niet alleen veel geld, het biedt ook geen garantie op succes. Het is veel zinvoller om eerst contact met ons op te nemen.”
Handelsmissies en subsidies op maat
Naast het verlenen van advies op maat organiseert FIT ook handelsmissies, waarbij bedrijven worden gekoppeld aan relevante partners in hun doelmarkt. “Voor elke deelnemer stellen we een individueel afsprakenprogramma op, waardoor ze op een paar dagen tijd iedereen ontmoeten die voor hen van betekenis kan zijn”, zegt Leslie. “Als je dat zelf moet organiseren, ben je vaak weken of zelfs maanden bezig.”
FIT voorziet ook in subsidies voor internationale groei, zoals deelnames aan vakbeurzen, prospectiereizen, de ontwikkeling van een meertalige website of bedrijfsfilm, en zelfs de opening van een buitenlands kantoor. “Voor startende exporteurs hebben we het ‘starterspakket internationalisering’”, zegt Leslie. “Dat omvat een subsidie van 9.000 euro en begeleiding door een Deputy Director Trade, wat in die eerste fase een stevige ruggensteun biedt.”
De valkuilen van onvoorbereide export
Elk jaar maken steeds meer ondernemingen gebruik van de diensten van FIT. Toch zien Leslie en Jef vaak dezelfde fouten terugkomen bij exporterende bedrijven. “Bijvoorbeeld ondernemers die al contracten tekenen zonder de volledige kosten en verplichtingen in kaart te brengen”, legt Jef uit. “Dat is jammer, want dan heb je geen speelruimte meer en riskeer je dat je exportavontuur zelfs geld kost in plaats van oplevert. Neem bijvoorbeeld de verplichte herlabeling van goederen om aan lokale wetgeving te voldoen. Wanneer je daar nog aan moet beginnen terwijl de container al klaarstaat om uit te varen, heb je een duur probleem. Een zeer grondige voorbereiding, je goed informeren en alles zorgvuldig nakijken, is dus essentieel. Dáár kunnen wij bij helpen.”
Stap voor stap naar internationaal succes
“We merken dat bedrijven vaak geen doordachte exportstrategie hebben en daardoor overhaast te werk gaan, zonder duidelijke focus”, zegt Leslie. “Je moet uiteraard enthousiast zijn over je product, maar een gefaseerde aanpak met grondige voorbereiding is essentieel. Kijken of je bedrijf exportklaar is, is de eerste stap. Dat begint met een kritische interne analyse en grondig marktonderzoek. FIT ondersteunt ondernemingen bij het in kaart brengen van hun exportpotentieel: geschikte markten identificeren, producten selecteren en onderscheidende bedrijfskracht bepalen, zodat ze vol vertrouwen internationaal kunnen groeien.”
