Innovatieve start-ups moeten heel wat drempels overwinnen om te kunnen uitgroeien tot een succesverhaal. Om hen zowel in de start-up- als in de scale-upfase alle kansen te geven, is gelukkig heel wat ondersteuning beschikbaar. Meer uitleg door Koen Verhaert, CEO van Verhaert – Masters in Innovation.
Tekst: Joris Hendrickx
Waarom is het zo belangrijk om innovatieve start-ups te ondersteunen?
“Niemand twijfelt over het belang van innovatie. Het wordt steeds vaker gezien als de oplossing voor zowat ieder maatschappelijk probleem. Innoveren is echter niet eenvoudig. De slaagkans van innovatie is statistisch zelfs eerder laag. Als dienstverlener helpen wij daarom bedrijven en ondernemers om op een succesvolle manier te innoveren door systematisch te werk te gaan. We doen dat in grote mate bij corporates voor zowel hun kerninnovaties als voor de ontwikkeling van aangrenzende producten en nieuwe productlijnen. Daarnaast ondersteunen we ook disruptieve innovaties die typisch de spelregels van een bepaalde sector in vraag stellen. Dat soort innovaties gebeurt best in een start-upsetting.”
Wat doen jullie precies in dat kader?
“We hebben een viertal jaren geleden het ‘MyStartup-initiatief’ gelanceerd. Daarmee ondersteunen we start-ups over heel Europa in hun allereerste fase, namelijk het conceptualiseren en realiseren van een proof of concept, zowel op technisch als op commercieel vlak. We doen dat in de vorm van diverse lokale en internationale thematische incubatie- en acceleratieprogramma’s en in partnerschap met verschillende Europese, Belgische en Vlaamse initiatieven. Meer informatie over deze thematische programma’s vind je op mystartup.be.”
“Concreet coachen we starters in ruimtevaarttechnologie en data, medische en IoT-toepassingen en helpen we hen om overheidsondersteuning te ontvangen. Daarnaast geven we toegang tot onze engineeringdiensten tegen een gereduceerd tarief. Op die manier hebben we de afgelopen jaren al ongeveer vijfhonderd start-ups van Finland tot Griekenland goed van start helpen gaan. We kunnen dus wel stellen dat we hier succesvol in zijn.”
De nood aan ondersteuning eindigt voor startups niet na het realiseren van een proof of concept.
Waarom kozen jullie daarnaast voor een samenwerking met imec.istart?
“De nood aan ondersteuning eindigt voor start-ups niet na het realiseren van een proof of concept. Om hierna de volgende stappen te zetten in het verder ontwikkelen en lanceren van hun product, hebben zij venture capital en bijkomende inhoudelijke begeleiding nodig. Ook hier willen we vanuit Verhaert invulling aan geven. Liefst doen we dat niet door zelf direct te investeren, omdat dan mogelijk belangenconflicten zouden kunnen ontstaan. We kozen daarom voor een samenwerking met het imec.istart-fonds op basis van hun bewezen track record als leading business acceleratieprogramma en meer dan tweehonderd participaties, hun sectoronafhankelijkheid, en de overeenstemmende marktbenadering en complementariteit in coaching naar business en product readiness.”
Tot welk type van start-ups richten jullie zich hiermee specifiek?
“We richten ons met ons fonds op jonge technologiebedrijfjes, maar onze inhoudelijke bijdrage komt het sterkst tot zijn recht bij start-ups met een hybride propositie met zowel een fysiek product als software. Dat soort bedrijven ziet men bij imec.istart sinds enkele jaren steeds vaker ontstaan als gevolg van de opkomst van IoT. Er ontstaat bijgevolg in het fonds een verbreding van software technology ventures naar deep technology ventures. Bij deze ventures zijn meer fysieke producten betrokken en dus ook meer substantiële R&D en productontwikkeling. Start-ups met concepten in IoT, life sciences en zelfs ruimtevaart hebben vaak nood aan een hardwarecomponent en dus ook aan begeleiding op het vlak van productinnovatie.”
Hoe vullen Verhaert en imec.istart elkaar aan?
“De begeleiding van dit soort start-ups vereist een specifieke expertise. Daarbij is de samenwerking tussen imec.istart en Verhaert een enorme meerwaarde. Wij zijn immers gespecialiseerd in hardware- en hybride systemen, terwijl imec.istart zich eerder richt op het digitale en micro-electronica. Wij voorzien in een doorstroom aan start-ups van eigen early stage acceleratieprogramma’s naar het imec.istart business acceleratieprogramma.”
“Aanvullend op imec.istart’s coaching naar investment en business readiness, begeleiden we de start-ups in hun product readiness track. Verhaert investeerde daarnaast mee in de kapitaalsverhoging, waardoor het fonds groeide van 12,5 miljoen euro naar meer dan dertig miljoen euro. Tot slot nemen we ook deel aan het bestuur van Istart Fund en zijn investeringsbeslissingen.”
Succesverhalen in de kijker
Cefaly is gespecialiseerd in elektrodes waarmee men op een alternatieve manier migraine kan behandelen. Dit bedrijf werd overgenomen door het Canadese DW Healthcare.
Nyxoah bedacht een innovatieve health-tech oplossing voor patiënten met een matig tot ernstig Obstructief Slaapapneu Syndroom (OSAS). Het bedrijf is intussen genoteerd op Euronext.
Westray ontwikkelt slimme veiligheidsoplossingen voor de scheepvaart. Hierbij maakt het gebruik van camera’s, satellietdata en artificiële intelligentie voor autonome scheepvaart en veiligere navigatie. Istart Fund stapte recent mee in de tweede investeringsronde van Westray.