Wat als je als fruitteler niet langer afhankelijk wil zijn van grillige veilingprijzen? Voor Karel Paesmans lag het antwoord in een radicale ommezwaai: zelf naar de eindklant stappen. Wat begon als een klassiek familiebedrijf in de fruitteelt groeide uit tot de marktleider in fruit op het werk. Vandaag bouwt zoon Roel als vierde generatie mee verder aan dat verhaal.
Pionier in rechtstreekse fruitleveringen aan bedrijven
“Wij zijn een familiaal fruitteeltbedrijf dat van generatie op generatie is doorgegeven”, zegt Karel. “Maar rond 2005 voelde ik dat we te weinig grip hadden op onze toekomst. De opbrengsten via de veiling waren onzeker en we hadden naar mijn mening te weinig voeling met de consument.” Een artikel over Deense bedrijven die fruit aanboden aan hun medewerkers bracht hem op een idee. “Dat bestond hier nog niet. Ik ben toen als eerste in West-Europa gestart met rechtstreekse leveringen aan bedrijven.” In 2006 volgde de oprichting van Fruitsnacks als aparte vennootschap. De echte doorbraak kwam in 2012, toen fruit op het werk fiscaal aftrekbaar werd. “We kregen media-aandacht en plots zat alles in een stroomversnelling.”
Groeien tegen de stroom in
In 2020 stapte Roel mee in het bedrijf – midden in de coronacrisis. “Dat was een moeilijke start. Kantoren liepen leeg en onze afzet viel grotendeels weg”, vertelt hij. Toch koos Fruitsnacks niet voor afbouw. “We investeerden in een nieuw ERP-systeem, bouwden een extra loods en namen acht collega B2B fruitleveranciers over. Die aanpak wierp vruchten af. Toen de werknemers terugkeerden naar kantoor, waren wij klaar om op te schalen. Vandaag leveren we fruit aan zo’n 5.000 bedrijven in België, Luxemburg en Duitsland.
Familie als fundament
Volgens Karel is het familiale karakter een doorslaggevende factor voor dat succes. “We hebben geen externe aandeelhouders die snelle winst eisen. Daardoor kunnen we beslissingen nemen met het oog op de lange termijn.” Voor Roel is die continuïteit persoonlijk. “Ik hoop dit bedrijf ooit te kunnen doorgeven aan mijn kinderen. Als je zo denkt, stuur je anders. Je kijkt verder dan kwartaalresultaten.” Die cultuur is voelbaar op de werkvloer. “Drie generaties lopen hier rond. Mijn grootvader komt nog dagelijks langs. Medewerkers voelen dat dit geen anonieme onderneming is, maar een verhaal met wortels. Dat zorgt voor betrokkenheid.”
Van eigen boomgaard tot fruitmand
“Wij leveren als enige appels en peren van eigen teelt rechtstreeks aan bedrijven en scholen”, zegt Karel. “Daardoor controleren we de kwaliteit en versheid volledig. Wat niet goed genoeg is, leveren we niet.” Roel benadrukt dat smaak primeert. “In plaats van het uitzicht telt bij ons de kwaliteit. We communiceren transparant over onze keuzes en tonen via onze kanalen wat er in de boomgaard gebeurt, van bloesem tot oogst. Klanten appreciëren die openheid.”
Innoveren met gezondheid en duurzaamheid voorop
Innovatie blijft een speerpunt. “Tweede klasse fruit verwerken we tot sap om verspilling tegen te gaan”, legt Roel uit. “We hebben ons aanbod ook uitgebreid met soep en notenpakketten. Kleinere appels, te klein voor de fruitmanden maar even lekker, leveren we aan scholen.” Met Logofruit® voegde het bedrijf een creatief element toe. “Met een eetbare zetmeelpasta brengen we een logo of boodschap aan op een appel. Zo kunnen bedrijven hun merk versterken met iets gezonds.”
Duurzaamheid begint volgens Karel in de bodem. “Met regeneratieve fruitteelt herstellen we het bodemleven. Zo maken we de bomen sterker en verminderen we de nood aan gewasbescherming.” Het bedrijf zet in op groenbemesters, onderbegroeiing en wil stoppen met herbiciden. Daarnaast wekt het energie op via een windturbine en zonnepanelen en wordt regenwater maximaal hergebruikt.
Fruit the Future
Fruitsnacks levert al jaren fruit, groenten en melk aan meer dan 750 scholen via een Europees subsidieproject, maar het budget volstaat slechts voor één stuk fruit per leerling per week gedurende 20 weken. Het bedrijf schakelt daarom zijn netwerk van 5.000 klanten in om fruit voor scholen in hun buurt te sponsoren. “Dat komt niet enkel de kinderen ten goede, maar ook je bedrijf en de lokale gemeenschap”, besluit Roel.
