Het start-uplandschap is uitdagend: kapitaal is schaars, het juiste netwerk vinden vraagt tijd en expertise is vaak duur. Gelukkig bestaat er één ecosysteem waar jonge bedrijven jaar na jaar in groten getale voor kiezen: Start it @KBC, de grootste accelerator van België en – gemeten naar aantal begeleide start-ups – zelfs van Europa. Nu dit ook zelf investeert via haar nieuwe Start it Fund, ontstaat een traject dat ondernemers van hun eerste idee tot zelfs een beursgang kan ondersteunen.
© Foto’s: Kris Van Exel
Waarom zou een start-up deelnemen aan jullie accelerator?
Lode Uytterschaut (Oprichter & CEO): “Start it @KBC is al jaren gekend als het grootste Belgische ecosysteem dat start-ups de begeleiding en het netwerk biedt die ze nodig hebben om te groeien. In 11 jaar tijd hebben we 1.923 start-ups begeleid in 3 landen. Velen onder hen behoren vandaag tot de snelst groeiende techbedrijven in het land. De impact op de economie en tewerkstelling is niet te onderschatten: samen zorgden zij voor meer dan 12.000 nieuwe jobs.”
“67% van alle start-ups die we het voorbije decennium in België begeleidden zijn vandaag nog steeds actief en groeiend. Kijken we naar de laatste 5 jaar, dan stijgt dat zelfs tot 79,7%. De kwaliteit toont zich ook in de fundraisingcijfers: samen haalden onze start-ups meer dan 1,1 miljard euro op. 227 van hen haalden meer dan 1 miljoen euro op, en 122 zelfs meer dan 2 miljoen euro. Dat aantal neemt trouwens toe. En dan zijn er nog de exits: 66 succesvolle overnames tot nu toe, en ook dat cijfer neemt jaarlijks sneller toe.”
Wij volgen start-ups een jaar lang van dichtbij op. We zien wie echt vooruitgang boekt, snel leert en volhoudt bij tegenslag. Zulke data zijn de beste voorspellers voor toekomstig succes.
Andy Gijbels (CTO & Investment Director Start it Fund): “We verhogen de slaagkansen van start-ups door hen toegang te geven tot kennis en tot het grootste start-upnetwerk in België. We zijn intussen een bijzonder sterk merk geworden. Hierdoor willen alsmaar meer start-ups toetreden en blijft bijgevolg ook de kwaliteit van de geselecteerde start-ups stijgen, omdat we selectiever kunnen zijn. De steeds sterkere prestaties van onze start-ups in de Deloitte Technology Fast 50 competitie bevestigen dat: intussen wordt al 28% van die lijst gevuld door start-ups die wij begeleid hebben. In 2024 en 2025 kwamen de snelst groeiende start-up én de ‘Rising Star’ uit onze stal. Dit jaar stonden maar liefst 6 van onze start-ups in de top 10.”
Waarom lanceren jullie nu ook het Start it Fund?
Gijbels: “Door die enorme kwaliteit werd het steeds interessanter om zelf te investeren. Ook vanuit onze community was daar veel vraag naar. Daarom investeert KBC Group nu, samen met ons, 100 miljoen euro in de meest beloftevolle start-ups.”
Uytterschaut: “We investeren gemiddeld 300.000 euro in early stage, een bedrag dat kan oplopen tot 450.000 euro. Daar onderscheiden we ons van andere acceleratoren. Onze ‘no equity’-filosofie aan het begin van het Start it @KBC programma blijft onveranderd, maar we voegen de mogelijkheid tot investeren toe via een nieuw early stage fonds dat door Start it zelf wordt gemanaged: het Start it Fund.”
“Waar andere acceleratoren in het begin van hun programma een beetje geld geven aan vaste voorwaarden, doen wij het anders. We geven die funding niet zomaar meteen aan alle 150 start-ups die jaarlijks starten. Eerst begeleiden we hen een jaar. Zo leren we hen van zeer nabij kennen, bovenop de doorgedreven data-analyses die we uitvoeren. Pas aan het einde van dat traject doen we de vijf beste start-ups per cohort die fundraisen een vrijblijvend investeringsvoorstel. Zij zijn volledig vrij om dat al dan niet te accepteren. Bovenop het kapitaal bieden we een jaar extra begeleiding binnen Start it @KBC aan. Daardoor kunnen we founders een jaar langer matchen met ons groot netwerk van alumni die hetzelfde pad bewandeld hebben of succesvol een exit hebben voltooid.”
Wat onderscheidt jullie van klassieke investeerders?
Gijbels: “Klassieke investeerders laten opportuniteiten liggen omdat ze zich te sterk laten leiden door oppervlakkige parameters en een relatief kort contact hebben met de founders. Wij volgen hen daarentegen een jaar lang van dichtbij op, en merken dat het vaak teams zijn met een atypisch profiel die sterke en succesvolle bedrijven bouwen. We zien wie echt vooruitgang boekt, snel leert en volhoudt bij tegenslag. Zulke data zijn de beste voorspellers voor toekomstig succes. Wij investeren op basis van wat echt telt, niet op basis van labels. Ook founders die elders onderschat worden, krijgen daardoor een eerlijke kans om te tonen wat ze waard zijn.”
In 11 jaar tijd hebben we 1.923 start-ups begeleid in 3 landen. Samen zorgden ze voor meer dan 12.000 nieuwe jobs.
Wat als start-ups verder doorgroeien en extra kapitaal nodig hebben?
Gijbels: “Voor de absolute top is er de mogelijkheid om in een latere fase via KBC Securities tot 5 miljoen euro aan vervolgfinanciering te ontvangen. Die 5 miljoen aan ‘later-stage’ kapitaal is trouwens open voor elke Start it alumnus, niet enkel voor degene die eerst de ‘early stage’ financiering hebben gekregen.”
Uytterschaut: “Samen met KBC hebben we de laatste jaren aan een compleet begeleidings- en financieringstraject voor start-ups gewerkt, van eerste idee tot beursgang. KBC is daarin uniek en geniet een zeer groot vertrouwen in de markt. Een paar jaar geleden hebben we bijvoorbeeld samen met KBC ‘Innovation Banking’ opgericht, een gespecialiseerde cel voor het bankieren voor start-ups en scale-ups. Ze openen de internationale markten, begrijpen waar start-ups en scale-ups nood aan hebben en kunnen zelfs, als start-ups recurrente inkomsten hebben, financieringsrondes aanvullen met leningen. Dat laatste zorgt ervoor dat founders in funding rondes hetzelfde kapitaal krijgen, maar minder equity moeten afstaan.”
Welke rol speelt ‘pay it forward’ binnen jullie community en fonds?
Gijbels: “’Dat houdt in dat start-ups die wij geholpen hebben vervolgens weer nieuwe start-ups verder helpen. Die lijn trekken we ook door met het fonds, want een deel van de winst gaat rechtstreeks terug naar onze accelerator om de volgende generatie te helpen. Een ander deel van de winst wordt geherinvesteerd in de volgende start-ups die aanspraak maken op het fonds. De start-ups van onze community dragen zo ook financieel bij aan elkaars groei.”
